Chaque fois que Manuel Grullón parle de son projet, il a la chair de poule. Il ne peut cacher son excitation à l’idée de pouvoir observer le ciel nocturne avec le nouveau télescope de M42 Astrotours, une entreprise dominicaine d' »astrotourisme ». Ce n’est pas n’importe quel télescope, c’est un très grand télescope qui utilise un miroir primaire de 25 pouces, qui a été utilisé par la NASA et acquis pour réaliser le rêve de construire, en République dominicaine, un télescope mobile ayant la puissance d’un observatoire de classe mondiale.
Samedi 7 mai, un groupe de passionnés d’astronomie s’est rendu à Matanzas, dans le Baní, pour effectuer le premier test technique du télescope nommé Márohu, le dieu Taino du ciel clair, qui a également été sélectionné en 2019 pour nommer l’étoile de type G Wasp-6 en République dominicaine par un vote populaire lors de l’événement NameExoWorlds de l’Union astronomique internationale (UAI).
Márohu est un télescope de type Dobson, à optique newtonienne, avec localisateur et suivi électronique intégré, une distance focale de 3200 mm, un miroir primaire d’ouverture F5, fabriqué par Galaxy Optics, d’un diamètre de 25 pouces (635 mm) et un miroir secondaire Antares de 4 pouces.
Manuel Grullón explique à propos du miroir : « Nous avons confirmé la trajectoire du miroir de 25 pouces que nous utilisons à Márohu, par l’intermédiaire de son fournisseur Jim Burr, fondateur et président de JMI Telescopes (Jim’s Mobile, Inc.). Nous apprenons que ce miroir a été initialement conçu pour être utilisé dans des télescopes réflecteurs qui serviraient de récepteurs au sol pour l’étude des communications dans l’espace via des lasers dirigés comme alternative plus efficace aux communications par radiofréquence. Le projet a été lancé par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) en partenariat avec la NASA en 2001, mais a été annulé les années suivantes en raison de coupes budgétaires. Les télescopes JMI ont vendu deux unités au JPL ».
Après l’annulation du projet de la NASA, Jim Burr a racheté les miroirs et ils ont été mis en vente en 2018. En 2020, le miroir est acquis par l’ingénieur mécanique et astronome amateur dominicain Oscar Lithgow, qui sera chargé de réaliser Márohu pour M42.
M42 Astrotours est la première entreprise dominicaine d’astrotourisme et d’événements destinés à faire découvrir les merveilles du ciel. Elle est dirigée par son PDG, Manuel Grullón, qui est également coordinateur national de la sensibilisation et ambassadeur du ciel étoilé de l’UAI (Union astronomique internationale) pour la République dominicaine. M42 compte également Manuel Gómez, ingénieur industriel et astronome amateur, comme COO.
Cette entreprise vise à accroître l’offre de contenus touristiques et d’événements de divertissement en créant des expériences astronomiques multisensorielles dont les gens pourront profiter.
« Des expériences qui les rapprochent d’une perspective cosmique unificatrice qui leur permet de mieux apprécier le travail nécessaire à la préservation de toutes nos ressources naturelles, y compris le ciel noir, et de contribuer ainsi au développement des communautés qui disposent de cette ressource », a expliqué M. Grullón.
M42 a commencé ses activités en 2017, et rien qu’entre février 2021 et février 2022, ils ont pu servir plus de 5 000 touristes dans différentes activités et événements.
Pour le PDG de M42, la qualité des cieux de la RD et du monde se détériore chaque jour, « nous perdons les cieux sombres à un rythme très accéléré », a-t-il déclaré.
Selon l’Institut mexicain des sciences atmosphériques et du changement climatique, le ciel noir est une ressource naturelle unique : « Il a la valeur immatérielle de l’expérience et du plaisir de la nature. On dit que le ciel appartient à tout le monde et pour cause : lorsque nous regardons le ciel nocturne rempli d’étoiles, nous contemplons et apprécions peut-être la place de l’humanité dans le vaste cosmos ».
Les experts estiment que 50 % de la population américaine ne connaît pas le ciel noir à l’état naturel, à cause de la lumière artificielle.
Le crépuscule tombe le jour du test et le groupe de passionnés décharge le télescope démonté d’une camionnette, ils doivent se dépêcher avant que la nuit tombe. Oscar Lithgow est un ingénieur en mécanique et un astronome amateur, ainsi qu’un fabricant de télescopes.
Pendant un peu plus de six mois, il a passé une grande partie de son temps à construire Márohu. Il a utilisé du bois, de la fibre de carbone et d’autres matériaux pour le cadre, qui doit contenir précisément les deux miroirs qui seront utilisés pour observer le ciel comme jamais auparavant dans le pays.
Le télescope est également doté d’un système sophistiqué de recherche et de suivi des objets dans le ciel, également conçu et fabriqué par Lithgow. Ce système est contrôlé par une application mobile open source, qui permet une recherche très précise de n’importe quel objet astronomique de manière automatique avec un calibrage préalable.
Le test a également été suivi par Erick Ramos, un expert technique en optique, ainsi qu’un astronome amateur très respecté dans le pays et ancien président de la Société dominicaine d’astronomie.
M. Ramos a supervisé les réglages de Márohu avant le test, avec de grandes attentes quant aux capacités de l’appareil. Il sait tout de la qualité des miroirs et attendait avec impatience le coucher du soleil.
Le télescope est calibré avec trois étoiles, de sorte qu’il peut suivre avec précision tout objet, étoile, planète, galaxie, nébuleuse, amas, etc.
Chaque fois que Lithgow ordonne au télescope de bouger, le bruit des moteurs résonne comme dans un film de science-fiction. Sa première cible est la lune.
Le miroir concave est si puissant qu’il est nécessaire de mettre un filtre sur l’optique pour pouvoir observer directement la lune en phase de croissant. La phase lunaire permet de voir les cratères en détail avec des ombres portées, mettant en évidence la topographie lunaire. Gaston Junca, un astronome amateur, en observant le satellite naturel pour la première fois avec Márohu, est ravi de pouvoir voir plusieurs cratères en forme de goutte d’eau de manière très détaillée.
Alors que la lune se couche à l’horizon derrière les impressionnants moulins à vent du parc de Matafongo, les astronomes continuent de peaufiner Márohu, afin de pouvoir observer d’autres objets célestes dans un ciel plus sombre. Cependant, les lumières des villages environnants diminuent la capacité du télescope.
Minuit arrive et sans le clair de lune, la véritable épreuve commence. Pendant des heures, les amateurs d’astronomie ont pointé le télescope sur l’amas d’Omega Centauri, les nébuleuses de l’Anneau, du Trifide et du Lagon, les galaxies, Jupiter, Saturne et ses lunes.
Les heures passent et chacun prend son tour pour observer le ciel du sud de la Dominique. Le bruit des moteurs qui traquent les objets est permanent, seul le lever du soleil interrompt les astronomes.
Alors qu’ils démontent soigneusement Márohu, chacun d’entre eux ne peut cacher la satisfaction de l’épreuve. Pour les personnes présentes, le télescope a dépassé toutes les attentes.
M. Grullón espère que le télescope ne servira pas uniquement à un événement de divertissement, il pense que le télescope deviendra un outil de recherche et une contribution à l’astronomie. Après ce test, des activités auront lieu et il espère que le Márohu sera une sorte d' »artiste dominicain », quelque chose que les gens voudront voir et apprécier.
« Les mauvaises politiques d’éclairage, la mauvaise conception des lampes et leur installation inadéquate affectent le niveau d’obscurité du ciel nocturne et donc notre vie, ainsi que celle de milliers d’espèces telles que les oiseaux, les mammifères, les reptiles, les insectes et autres. Avec Márohu, nous allons montrer aux gens pourquoi il est nécessaire de prendre soin du ciel noir. Ce sera un instrument qui permettra à de nombreuses personnes de découvrir ce qui a déjà été perdu en de nombreux endroits et que nous devons préserver et entretenir là où il peut encore être apprécié. Les merveilles d’un ciel sombre, la faune et la flore qui y vivent et le sentiment d’appartenance qui découle de l’appréciation de l’univers depuis ces lieux », a conclu M. Grullón.
