Johnny Ventura, le chanteur, chef d’orchestre, compositeur et arrangeur qui a façonné le son du merengue moderne dans les années 1960 en conservant ses rythmes tropicaux tout en accélérant les tempos et en empruntant des éléments au rock ‘n’ roll, est décédé le 28 juillet à Santiago, en République dominicaine. Il avait 81 ans.
La cause du décès est une insuffisance cardiaque, a déclaré la clinique Union Medica de Santiago dans un communiqué. Il a également déclaré que Ventura était en train de déjeuner lorsqu’il a ressenti une douleur dans la poitrine, s’est effondré et n’a pas répondu à la réanimation cardio-pulmonaire.
Ventura, souvent surnommé « l’Elvis du merengue » et « le cheval noir », a sorti plus de 100 albums en six décennies, dans lesquels il a enregistré des tubes à rebondissements tels que « Patacón pisao », « Pitaste » et « Merenguero hasta la tambora ». Il a remporté six Latin Grammy Awards, dont un Lifetime Achievement Award en 2006.
Cependant, la musique n’était pas sa seule occupation. Il est ensuite devenu un homme d’affaires, a obtenu un diplôme de droit et est entré en politique, où il a été maire de la capitale de son pays, Santo Domingo.
Il s’appelle Juan de Dios Ventura Soriano et il est né à Saint-Domingue le 8 mars 1940. Jeune homme issu d’une famille modeste, il a fait des études de secrétaire, espérant qu’un emploi de bureau l’aiderait à financer une formation universitaire pour devenir architecte, mais après avoir remporté un concours de chant à la radio en 1956, il s’est concentré sur la musique et a obtenu un diplôme de l’école de radiodiffusion Héctor J. Díaz.
Dans sa jeunesse, la République dominicaine était dirigée par le dictateur Rafael Trujillo, qui a promu le merengue, un genre rural, comme symbole de l’identité dominicaine. « Mais il est arrivé un moment où le genre a stagné », a raconté Ventura dans une interview de 2016 au quotidien El Tiempo, « parce que les artistes et les groupes ont voulu consacrer la majeure partie de leur travail au patron. »
Après l’assassinat de Trujillo en 1961, le merengue a commencé à exprimer un nouveau sentiment de liberté, adoptant des tempos sans restriction et des paroles non censurées.
Ventura en 2001, alors qu’il était maire de Santo Domingo, une ville de trois millions d’habitants. Il est accompagné de Herty Lewites, alors maire de Managua, au Nicaragua.
« Lorsque Trujillo est mort, une euphorie politique a balayé la République dominicaine », a déclaré Ventura à Paul Austerlitz dans une interview pour le livre Merengue : Music and Dominican Identity (2021), « et en tant que jeunes de 21 ans, nous y avons bien sûr participé. »
Ventura a commencé par jouer du saxophone, mais a rapidement découvert que son talent naturel était celui de chanteur baryton. C’était un grand, beau et charismatique chanteur. Il est le chanteur principal du plus grand succès dominicain de 1962, « La agarradera » de Luis Pérez, une chanson rapide et pleine de doubles sens.
En 1964, il forme son propre groupe, Johnny Ventura y el Combo Show. Comme les jeunes Dominicains écoutaient de plus en plus de rock ‘n’ roll et de salsa, il a actualisé le son du merengue et incorporé ces influences.
« Le merengue traditionnel était complètement identifié à la tyrannie et avait été usurpé par la grande popularité que le rocanrol avait éveillée dans la jeunesse dominicaine », écrivait Ventura dans un essai de 1978.
Le chanteur a transformé les représentations du Combo Show en spectacles visuels dans lesquels il dansait si follement qu’il a été comparé à Elvis Presley, ce qu’il a encouragé en s’habillant comme le chanteur américain et en adoptant même son sourire caractéristique. Ventura apparaît régulièrement dans des émissions de variétés en journée et présente même son propre jeu télévisé.
Il a commencé à se produire à New York en 1967 et a connu un succès auprès du public américain, enregistrant des duos avec des stars de la salsa de l’époque. Il est devenu très ami avec Celia Cruz, dit-il, avec qui il a chanté et qu’il a admirée comme si elle était une grande sœur.
Lorsque la musique disco est devenue le son international des pistes de danse dans les années 1970, Ventura a dû se réfugier dans sa popularité. « Nous avons incorporé presque toutes les chansons des Bee Gees dans le répertoire de mon groupe, et le public a beaucoup applaudi lorsque nous avons chanté ces chansons en anglais », a-t-elle déclaré à Austerlitz.
Mais singer les tubes du disco le rendait ridicule, dit-il, « parce que j’étais habitué à créer, toujours créer des chansons, et à modifier le merengue ».
« Puis j’ai découvert que la base du disco était dans le battement de la grosse caisse », a-t-il dit. « C’est là que se trouvait l’attrait pour les jeunes. J’ai donc commencé à utiliser le bombo en merengue, et les jeunes se sont remis à danser le merengue. » Le bombo est devenu un élément essentiel du son merengue.
Ventura a repris ses études tout en enregistrant et en faisant des tournées, et a obtenu un diplôme de droit à l’Universidad de la Tercera Edad de Santo Domingo, où il a obtenu la mention très bien. Il a dissous son groupe en 1992 afin de se consacrer davantage à sa carrière de distributeur de produits de santé et de beauté Amway.
Il a été maire adjoint de Saint-Domingue de 1994 à 1998, un poste qu’il a décrit au New York Times en 1999 comme étant « presque décoratif », mais lorsque José Francisco Peña Gómez, son ami et collègue du Parti révolutionnaire dominicain, est décédé d’un cancer au beau milieu d’une campagne municipale, Ventura a pris sa place dans l’élection et a gagné. Il a été maire de 1998 à 2002 et, de temps en temps, il s’est produit sur scène.
En tant que maire, il s’est attaqué à la pénurie de logements, à l’insuffisance du ramassage des ordures et aux autres besoins des trois millions d’habitants de la ville. « Les gens ne croient pas que leur problème va être résolu s’ils ne voient pas le maire », a-t-il déclaré au Times.
Ventura a raconté qu’après son mandat de maire, il voulait simplement jouer avec ses petits-enfants, mais qu’il restait impliqué dans la politique (il s’est même représenté pour être maire en 2020 avec le parti Fuerza Popular, cette fois sans succès). « Qu’y a-t-il chez un artiste qui ne lui permette pas de faire partie des solutions aux problèmes de son pays ? » a-t-il demandé lors d’une interview télévisée.
