Le restaurant Lila est situé dans la rue Paseo de los Locutores, près de l’intersection avec la rue Federico Geraldino à Piantini. Les convives qui le fréquentent ont pris l’habitude de ne pas chercher à localiser son enseigne, car il n’en a pas – c’est l’un de ces endroits où l’on ne tombe pas dans le hasard, mais où le visiteur doit savoir à l’avance ce qui se trouve derrière la porte. Ceux qui sont à la recherche de sa promesse gastronomique, la cuisine asiatique moderne, pourraient également être déroutés en entrant et en voyant une proposition de décoration intérieure qui n’a pas grand-chose à voir avec les indicateurs habituels d’inspiration de la Chine, du Japon et du sud-est du continent. De plus, l’espace est immense, avec une mezzanine qui dépasse toutes les audaces précédentes dans l’hospitalité locale ; plus qu’un restaurant, ce pourrait être le territoire d’une cathédrale.
Pourquoi Lila semble-t-il être allé, en termes de conception, à l’encontre de tout ce que la restauration avait établi pendant cette période de bonification gastronomique à Saint-Domingue ? Parce qu’en fait, tout cela a du sens. Pour l’expliquer, l’un de ses propriétaires, Daniel Fernández, et les deux architectes d’intérieur en charge du projet, Gabriela Hernández et Coral Chávez d’Estudio GC, répondent à ces questions.
Pourquoi Lila n’a pas de panneau ?
Fernández et ses partenaires – Eric Heinsen et Teófilo Haché – ont décidé de ne pas avoir de panneau portant le nom du lieu. Ils ont plutôt misé sur la force communicative d’un isotype : l’extraction de l’intérieur de trois arcs surbaissés, l’élément qui compose l’imposante façade du restaurant, dans un projet exécuté par l’architecte Lucía Freites. Cette idée a précédé le menu et l’intérieur, car les partenaires – fans d’architecture – rêvaient d’une telle entrée. Ce n’est que lorsqu’ils ont partagé les rendus avec un architecte que celui-ci leur a fait remarquer qu’ils avaient par inadvertance rendu hommage à l’un des bâtiments de divertissement les plus emblématiques du continent américain : le Lincoln Center de New York, construit en 1956. « Nous croyons beaucoup au pouvoir de l’architecture, et nous voulions un bâtiment avec ce genre d’arches parce que nous pensions qu’il pouvait apporter un plus à la ville sur le plan visuel », a expliqué M. Fernandez. « En tant que citoyen, les détails que vous voyez, et qui sortent de manière inattendue, vous marquent en tant que citoyen. Par exemple, bien qu’inconsciemment il y ait une référence au Lincoln Center, l’inspiration initiale était en fait la basilique de Higüey. Mais tout cela fait partie de l’éducation au design que nous acquérons en passant entre les bâtiments dans notre vie quotidienne ».
Mais alors pourquoi le nom de Lila figure-t-il sur la photo de profil du compte Instagram et non sur le restaurant lui-même ? « C’est une stratégie pour que le bouche à oreille se propage plus rapidement », a déclaré M. Fernandez. « Le sentiment est différent lorsque les gens doivent savoir qu’il est là ; vous l’appréciez davantage si vous en entendez parler par quelqu’un d’autre. C’est pourquoi nous ne mettons pas de panneaux sur nos restaurants, comme c’est le cas pour notre précédent projet, Laurel. »
Pourquoi le plafond est-il si haut ?
Il y a huit mètres entre le sol et le plafond de Lila. Lorsque vous entrez dans le restaurant, vous devez laisser à votre souffle le temps de traverser l’espace vertical et de revenir dans votre corps, car il en sort définitivement. Pourquoi une telle générosité, chose si peu commune dans les restaurants locaux ? « Parce qu’habituellement, à Saint-Domingue, les restaurants sont construits dans de vieilles structures rénovées… mais nous avons construit celui-ci à partir de rien », a expliqué Fernandez. « Il faut comprendre que le design représente 50 % de l’activité d’un restaurant : si vous investissez dans une nouvelle structure et que des amis à vous viennent de l’extérieur et sont impressionnés, cela en valait la peine. Si Lila devient le lieu où l’on peut accueillir les visiteurs étrangers avec fierté, cela en valait la peine. En fait, à l’ouverture de Lila, le commentaire le plus souvent entendu de la part des visiteurs locaux était « J’ai eu l’impression d’attraper un avion », une référence à la façon dont le restaurant était à la hauteur de ce qu’ils avaient vu dans d’autres pays.
Pourquoi est-il si important pour lui qu’un visiteur étranger soit impressionné ? « Parce que nous sommes une ville gastronomique, où l’on mange très bien, mais nous ne le sommes pas vraiment, car nous n’avons pas encore le tourisme gastronomique que nous pourrions avoir », a déclaré l’homme d’affaires. « Nous n’avons qu’un tourisme de croisière ou de villégiature qui passe quelques heures dans la ville coloniale, car nous n’avons pas non plus de tourisme de congrès. Si, dans le Polígono Central, nous parions sur la création d’expériences gastronomiques innovantes, avec des bâtiments impressionnants, alors nous contribuerions à la création de ce type de tourisme urbain.
Pourquoi ça ne ressemble pas à un restaurant asiatique ?
D’après l’expérience de M. Fernandez et de ses partenaires sur le marché local, les restaurants à thème ne deviennent pas des restaurants « incontournables », ceux dont la fréquence de visite est élevée. « Tout le monde ne veut pas manger de la nourriture japonaise, chinoise ou mexicaine trois fois par semaine », explique le partenaire. « En République dominicaine, la nourriture réconfortante est américaine, puis italienne. Vous ne mangez de la nourriture indienne, mexicaine ou coréenne qu’une ou deux fois par mois, en général. »
Alors que Fernández, Heinsen et Haché voulaient tester les eaux avec une version fusionnée de la cuisine asiatique, ils savaient qu’ils avaient besoin d’un filet de sécurité pour leur expérience. C’est là que la décoration intérieure, réalisée par Estudio GC, est intervenue. « Au lieu d’aller dans le sens de ce qui est attendu, nous avons décidé d’explorer la matérialité de la cuisine asiatique, des couleurs du poisson aux textures et à la fraîcheur de nombreux ingrédients », explique Hernandez. « Il ne s’agissait pas d’apporter l’esthétique d’une région dans le décor, mais d’apporter ce qu’il y a dans l’assiette sur les murs. C’est pourquoi, chaque fois que je vois le tableau central de Gustavo Peña, réalisé avec les restes de peinture de sa spatule, je pense à l’une des pizzas du menu initial. Je me souviens avoir regardé cette assiette et avoir pensé que je mangeais la peinture ».
C’est pourquoi le restaurant s’attache tant à laisser parler la beauté des « ingrédients » naturels : le bois et les pierres des tables, le marbre du bar, le fil des tapisseries de l’atelier mexicain Caralarga ou les fibres de palmier des immenses panneaux à motifs hexagonaux réalisés par les artisanes de Santiago Rodríguez pour le projet local Los Tejedores. Le résultat est un espace cohérent sans être écrasant, neutre sans être impersonnel.
Et c’est précisément ce dont les partenaires voulaient profiter : disposer d’une toile neutre qui leur permettrait de se recalibrer si le menu devait être modifié. Et ce fut le cas : si le public appréciait le menu innovant de Lila, avec ses insertions asiatiques inattendues, il avait toujours envie des classiques réconfortants qu’il recherche tant dans les restaurants locaux. Il y a quelques semaines, Lila a donc introduit un nouveau menu, où les plats asiatiques favoris sont désormais rejoints par des options plus internationales, telles que des hamburgers, des pâtes et des sandwichs. Lila a également changé son slogan en « Cuisine moderne ». En investissant dans un design attrayant sans être thématisé, ils ont pu prendre cette décision commerciale sans avoir à effectuer de changements physiques.
Pourquoi avez-vous autant de dispositions différentes pour les sièges et les tables ?
Lila dispose de 230 sièges, avec un salon privé supplémentaire. Au départ, les architectes d’intérieur avaient opté pour une disposition axée sur l’intimité, avec une ligne de séparation au centre de l’allée principale qui plaçait les convives dos à dos. « Mais Daniel et Teo nous ont alors donné une information importante : les gens vont au restaurant ici pour voir et être vus », se souvient M. Chávez. Cela a changé la disposition des sièges : désormais, quel que soit l’endroit où les clients sont assis dans le grand espace, ils ont une vue complète sur le restaurant. Cette liberté de placement leur a également permis de combiner les matériaux : les chaises et les tables ne sont pas toutes identiques, et le nombre de sièges par unité n’est pas standard, précisément pour réaliser cette astuce visuelle.
Quelle est la fonction de la petite salle de bibliothèque à l’entrée ?
En entrant dans le restaurant, vous trouverez sur la droite une petite pièce avec une étagère contenant des livres et des sculptures, une table basse et différents types de sièges. En théorie, il devrait servir de zone d’attente pour les dîners avec réservation. En pratique ? « Que serait un restaurant aujourd’hui sans un espace qui se photographie très bien sur Instagram ? », ont souligné en riant les architectes d’intérieur. « C’est l’endroit le plus Instagrammé de tout le restaurant, et c’est quelque chose qui aide à faire passer le message. » En d’autres termes, comme le savent déjà Hernández, Chávez et leurs clients de Lila, investir dans une bonne décoration intérieure, c’est investir dans un bon marketing.
