Imaginez un pays où neuf citadins sur dix utilisent de l’eau en bouteille comme source d’eau potable. Il ne s’agit pas d’une zone désertique, ni d’une zone à faible pluviosité. C’est la République Dominicaine.
Dans cette nation des Caraïbes, si l’accès à l’eau potable et aux installations sanitaires de base est presque universel, le service est médiocre et très limité. Dans ce pays des Caraïbes, six ménages urbains sur dix et la moitié des ménages ruraux font état d’un approvisionnement en eau intermittent. Plus des deux tiers utilisent des réservoirs, des pompes ou des citernes pour stocker l’eau destinée à la consommation quotidienne.
Mais ce n’est pas tout : la mauvaise qualité du service oblige les Dominicains à se tourner vers des bouteilles d’eau plus chères, ce qui pèse lourdement sur leurs poches.
La situation s’est aggravée au fil des ans : en 1990, 13% de la population urbaine et 0,7% de la population rurale utilisaient de l’eau en bouteille comme source d’eau potable. En 2016, au dernier décompte, ce chiffre s’élevait à 89 % de la population urbaine et 68 % de la population rurale.
Et ce sont les pauvres qui souffrent le plus de ce tourment. Quarante pour cent des ménages les plus vulnérables dépensent 12 % de leurs revenus pour l’eau, dont 95 % pour de l’eau en bouteille achetée auprès de sociétés privées.
« Selon la recherche mondiale, il est logique de consacrer 5 % des dépenses des ménages aux services d’eau et d’assainissement », déclare Craig Kullmann, spécialiste de l’eau et de l’assainissement à la Banque mondiale.
En outre, deux tiers des ménages dominicains ne disposent pas non plus de raccordements pour le traitement des eaux usées, ce qui accroît la menace de maladies dues à la contamination des eaux souterraines.
Un cercle vicieux
Selon M. Kullman, le secteur dominicain de l’eau et de l’assainissement est pris dans un cercle vicieux. L’expert a participé à une analyse des services d’eau et d’assainissement du pays dans le cadre d’un examen des dépenses publiques mené par la Banque mondiale à la demande du gouvernement.
« Les recettes des services d’eau et d’assainissement ont tendance à croître plus lentement que leurs coûts, car ils ont l’intention de ne pas faire payer aux usagers les augmentations d’énergie, d’intrants chimiques et de personnel, ce qui réduit les fonds disponibles pour la maintenance », explique-t-il.
Selon l’expert, c’est la cause de l’éclatement des tuyaux et des fuites d’eau qui en résultent.
Ainsi, le service se dégrade et il devient encore plus difficile pour l’entreprise d’augmenter ses recettes de facturation et de recouvrement en exigeant le paiement des utilisateurs mécontents. La situation est encore aggravée par les raccordements illégaux et l’utilisation excessive de l’eau à des fins agricoles ou inappropriées, sans que la consommation réelle soit mesurée et facturée.
L’approvisionnement en eau des ménages devient irrégulier, ce qui érode la confiance dans les fournisseurs publics et décourage les ménages de payer, ce qui fait baisser les taux de recouvrement et, à son tour, déstabilise la position financière des entreprises pour investir, selon M. Kullmann.
Aujourd’hui, l’eau non facturée varie de 45 à 95 %, selon les fournisseurs. Mais, « étant donné la faiblesse des tarifs et certaines inefficacités dans les dépenses, même si les sociétés facturaient 100 % de l’eau, elles ne seraient pas non plus en mesure d’équilibrer leurs finances », dit-il.
Par conséquent, le gouvernement central effectue des transferts aux prestataires afin qu’ils puissent faire face à leurs coûts. Cependant, dit-il, cela crée un faux sentiment de sécurité financière qui réduit la motivation à rechercher une plus grande efficacité dans l’exploitation et la maintenance des services.
Les données officielles entre 2014 et 2018 montrent que l’État dominicain a transféré 80 millions de dollars US par an aux entreprises publiques pour couvrir les dépenses courantes, ce qui entraîne une charge très lourde sur les finances nationales et, paradoxalement, nuit à l’amélioration des services.
« Cela doit changer si l’on veut que la population bénéficie de bons services », souligne M. Kullmann.
Le débat sur les réformes de l’eau et de l’assainissement, qui dure depuis deux décennies, n’a rien donné. Entre-temps, le coût de ce service déficient est devenu extrêmement élevé, tant pour les consommateurs que pour le gouvernement.
